QUEM FOI GEORGE WHITEFIELD: O PREGADOR DO GRANDE AVIVAMENTO QUE ATRAVESSOU O ATLÂNTICO 7 VEZES

RESUMO:

• George Whitefield nasceu em 16 de dezembro de 1714, em Gloucester, na Inglaterra, filho dos donos de uma hospedaria, e morreu em 30 de setembro de 1770, em Newburyport, em Massachusetts.
• Formado em Oxford, no círculo do Clube Santo dos irmãos Wesley, ele foi ordenado na Igreja da Inglaterra em 1736 e começou a pregar para multidões.
• Expulso de muitos púlpitos, Whitefield levou a pregação para os campos, diante de mineiros e trabalhadores, e atravessou o Atlântico 7 vezes para pregar nas colônias americanas.
• Calvinista convicto, ele se separou de John Wesley na doutrina da predestinação, fundou o metodismo calvinista e deixou o orfanato Bethesda, na Geórgia, como obra permanente.

George Whitefield foi o pregador mais conhecido do mundo de língua inglesa no século 18. Antes dos jornais de massa e muito antes do rádio, a voz dele reuniu multidões de dezenas de milhares de pessoas em dois continentes, e o Grande Avivamento que ele liderou redesenhou a igreja na Grã Bretanha e na América.

QUEM FOI GEORGE WHITEFIELD E COMO ELE COMEÇOU?

George Whitefield nasceu em 16 de dezembro de 1714 na hospedaria Bell Inn, em Gloucester, na Inglaterra, o mais novo de sete filhos de uma família de hospedeiros. O pai morreu quando ele era pequeno, e a mãe tocou o negócio. Na escola, o menino se destacou justamente pelo que o faria famoso: a voz, a memória e o talento para declamar.

Leia também

QUEM FOI JOHN KNOX: O REFORMADOR QUE FUNDOU O PRESBITERIANISMO NA ESCÓCIA EM 1560

QUEM FOI JONATHAN EDWARDS: O TEÓLOGO DE PECADORES NAS MÃOS DE UM DEUS IRADO

HINOS CONGREGACIONAIS BRASILEIROS: DE SALMOS E HINOS DE 1861 À HARPA CRISTÃ DE 1922

QUEM FOI DIETRICH BONHOEFFER: O PASTOR QUE A ALEMANHA NAZISTA EXECUTOU EM 1945

A virada de George Whitefield aconteceu em Oxford. Ele entrou como estudante bolsista no Pembroke College, em 1732, trabalhando para custear os estudos, e se juntou ao grupo de estudantes devotos liderado por John e Charles Wesley, apelidado de Clube Santo. Naquele círculo de oração, jejum e visita a presos, ele viveu a conversão que contaria pelo resto da vida.

Ordenado diácono na Igreja da Inglaterra em 1736, George Whitefield pregou o primeiro sermão na igreja de St. Mary de Crypt, na sua cidade natal. O efeito foi imediato e estranho para a época: igrejas lotadas, gente chegando antes do amanhecer e relatos de ouvintes profundamente abalados. Antes de completar 22 anos, ele já era um fenômeno de púlpito em Londres e em Bristol.

A Geórgia entrou cedo na história de George Whitefield. Convidado a servir como missionário na nova colônia americana, ele embarcou no fim de 1737 e chegou a Savannah em maio de 1738. Voltou meses depois para receber a ordenação sacerdotal e levantar recursos para um orfanato para as crianças da colônia, projeto que o acompanharia por décadas.

Na volta à Inglaterra, George Whitefield encontrou púlpitos fechados. Muitos clérigos desconfiavam do entusiasmo dele e da multidão que o seguia. A resposta dele mudou a história da pregação: em fevereiro de 1739, ele subiu a um monte em Kingswood, perto de Bristol, e pregou ao ar livre para mineiros de carvão, gente que raramente entrava em uma igreja.

A cena de Kingswood virou a imagem clássica do pregador. Testemunhas contaram que as lágrimas abriam trilhas brancas nos rostos negros de fuligem dos mineiros enquanto ele pregava. A multidão cresceu de centenas para milhares em poucos dias. Nascia ali a pregação de campo, a marca registrada do avivamento evangélico do século 18.

A voz era parte do fenômeno, e os contemporâneos a mediam com espanto. Relatos de jornais da época descrevem ouvintes a centenas de metros de distância entendendo cada palavra, em uma era sem nenhum tipo de amplificação. O próprio Franklin, curioso como sempre, fez as contas do alcance daquela voz em uma praça da Filadélfia e concluiu que mais de 30 mil pessoas podiam ouvi la ao mesmo tempo.

A rotina de trabalho também impressionava os biógrafos. Em temporadas de avivamento, ele pregava várias vezes ao dia, viajava a cavalo entre cidades e ainda escrevia cartas, diários e sermões para a imprensa. Amigos e médicos registravam preocupação com o ritmo, e ele próprio admitia, nas cartas, que pregava muitas vezes já doente e exausto.

A matéria do portal sobre quem foi Jonathan Edwards apresenta o parceiro americano dessa história. Edwards, em Northampton, e George Whitefield, em suas viagens, foram os dois nomes centrais do Grande Avivamento nas colônias. Em 1740, Whitefield pregou na igreja de Edwards, e o relato da época diz que o teólogo chorou durante o sermão.

COMO GEORGE WHITEFIELD LEVOU O AVIVAMENTO À AMÉRICA?

A grande viagem de George Whitefield começou em agosto de 1739. Ele percorreu as colônias de Savannah a Boston pregando quase todos os dias, em igrejas de várias denominações, em praças e em campos. A turnê de 1739 e 1740 é considerada o auge do Grande Avivamento americano, o movimento de renovação religiosa que varreu as treze colônias.

George Whitefield foi, possivelmente, a primeira figura pública conhecida em todas as colônias ao mesmo tempo. Jornais publicavam o roteiro dele, multidões viajavam dias para ouvi lo e os seus diários e sermões impressos vendiam em larga escala. Historiadores observam que, décadas antes da independência, ele deu aos colonos uma experiência comum, de norte a sul, algo raro naquele mundo dividido.

Em Filadélfia, George Whitefield ganhou um amigo improvável. Benjamin Franklin, o impressor e cientista, assistiu às pregações, calculou por conta própria quantas pessoas conseguiam ouvir aquela voz, publicou os sermões dele e manteve amizade com o pregador por décadas, mesmo sem aderir à fé que ele anunciava. Franklin levantou fundos para um salão onde qualquer pregador pudesse falar na cidade.

A mensagem de George Whitefield era concentrada em um ponto: o novo nascimento. Ele insistia que frequentar a igreja e guardar costumes não bastavam; era preciso nascer de novo, na linguagem de João 3. Os sermões uniam exposição bíblica, apelo direto à consciência e uma entrega teatral que os contemporâneos descreviam como impossível de ignorar.

Os números atribuídos a George Whitefield são os dos relatos e das biografias clássicas: ele teria pregado cerca de 18 mil vezes ao longo da vida, para um público acumulado estimado em milhões de ouvintes. As multidões de 20 mil pessoas ou mais aparecem em relatos de várias cidades. São estimativas da época, registradas como tais, e não contagens modernas.

A matéria do portal sobre o que é avivamento explica o fenômeno do qual George Whitefield foi a voz mais conhecida. O Grande Avivamento dividiu igrejas, fundou novas obras, impulsionou universidades e deixou uma marca permanente no protestantismo americano, especialmente na ênfase na conversão pessoal e na pregação voltada para decisão.

Ao todo, George Whitefield atravessou o Atlântico 7 vezes. Ele pregou na Inglaterra, no País de Gales, na Escócia, na Irlanda e nas colônias, e manteve uma rotina de viagens e de sermões diários que os médicos e os amigos tentavam, sem sucesso, fazer diminuir. A correspondência dele, com milhares de cartas, sustentava a rede de avivamento entre uma viagem e outra.

POR QUE GEORGE WHITEFIELD SE SEPAROU DE JOHN WESLEY?

A separação entre George Whitefield e John Wesley é um dos capítulos mais estudados do metodismo. Os dois começaram juntos no Clube Santo de Oxford e pregaram lado a lado no início do avivamento. A divergência era doutrinária: Whitefield abraçou a leitura calvinista da eleição e da predestinação; Wesley defendeu a graça oferecida a todos, na linha arminiana.

O rompimento público de George Whitefield e Wesley aconteceu em 1741, depois de cartas e sermões dos dois lados sobre a predestinação. Wesley pregou o sermão Graça Livre, e Whitefield respondeu com uma carta extensa em defesa da eleição. A amizade esfriou, os seguidores se dividiram e surgiram dois ramos: o metodismo de Wesley e o metodismo calvinista ligado a Whitefield e à condessa de Huntingdon.

A matéria do portal sobre quem foi John Wesley conta o outro lado dessa história. Com o tempo, George Whitefield e Wesley se reconciliaram pessoalmente, embora cada um seguisse o seu caminho institucional. Whitefield chegou a pedir que Wesley pregasse no funeral dele, pedido que foi atendido em Londres, em 1770, gesto que sela a relação dos dois na memória das igrejas.

A diferença entre George Whitefield e Wesley também era de estrutura. Wesley construiu uma organização durável, com sociedades, pregadores leigos e disciplina. Whitefield foi, acima de tudo, um evangelista itinerante: fundou capelas, como o Tabernáculo de Moorfields, em Londres, apoiou obras como o orfanato Bethesda, mas não deixou uma máquina denominacional do mesmo porte.

O orfanato Bethesda, fundado por George Whitefield perto de Savannah, em 1740, é citado pelas instituições americanas como a obra beneficente mais antiga dos Estados Unidos ainda existente. Ele levantou recursos para a casa em praticamente todas as viagens, e a defesa da obra aparece nos diários dele como dever permanente, ao lado da pregação.

A teologia dele unia convicção calvinista e apelo universal. Ele afirmava a eleição soberana de Deus e, ao mesmo tempo, encerrava os sermões oferecendo Cristo livremente a qualquer pecador que viesse. A fórmula clássica atribuída a ele é vir tal como está. Essa tensão produtiva marcou a pregação evangélica que veio depois, em vários países.

Também há sombras registradas na biografia de George Whitefield, e a historiografia atual as trata de frente. Como homem do seu século e dono de obra na Geórgia, ele se envolveu com a economia escravista da colônia e defendeu a legalização da escravidão ali, fato documentado e criticado pelos historiadores. Uma biografia honesta registra o pregador do avivamento e essa contradição, sem apagar nenhum dos dois.

QUAL É O LEGADO DE GEORGE WHITEFIELD?

George Whitefield morreu em 30 de setembro de 1770, em Newburyport, em Massachusetts, no dia seguinte a pregar o que seria o seu último sermão, montado sobre um barril, ao ar livre, já com a saúde muito debilitada. Aos 55 anos, ele morreu em viagem de pregação, na América que tinha atravessado o oceano para alcançar 7 vezes.

O sepultamento dele seguiu o próprio desejo: ele foi enterrado sob o púlpito da igreja presbiteriana Old South, em Newburyport, onde permanece até hoje. John Wesley pregou o sermão memorial em Londres, a pedido do próprio Whitefield, encerrando publicamente a história dos dois fundadores com um ato de reconciliação.

O legado de George Whitefield é, primeiro, um modelo de comunicação. Ele foi chamado pelos historiadores de o primeiro pregador celebridade da era da imprensa: usou jornais, panfletos, diários publicados e cartas como extensão do púlpito. A pregação evangélica de massa, dos grandes avivamentos do século 19 às cruzadas do século 20, segue um roteiro que ele ajudou a desenhar.

Para a teologia, George Whitefield deixou a prova de que convicção doutrinária e evangelismo de massa podiam andar juntos. O metodismo calvinista, as capelas da condessa de Huntingdon e redes de igrejas na Grã Bretanha e na América guardaram a influência dele por gerações, mesmo sem a estrutura centralizada que Wesley construiu.

No Brasil, o nome de George Whitefield aparece nos cursos de história da igreja e de homilética. Os sermões dele circulam em português em coleções de clássicos da pregação, e a turnê americana de 1740 é capítulo obrigatório quando se estuda como nasceram os avivamentos modernos que, séculos depois, influenciariam também o pentecostalismo brasileiro.

As fontes sobre George Whitefield são abundantes e precisam ser lidas com o cuidado que esta matéria aplicou. Diários e sermões dele foram publicados ainda em vida. A Encyclopaedia Britannica, em sua edição clássica de 1911, resume a trajetória dele como a do líder religioso inglês que atraía multidões imensas. Números de público são os estimados na época e aparecem aqui atribuídos aos relatos, nunca como contagem exata.

No fim, George Whitefield é lembrado por uma frase que os contemporâneos repetiam: ele pregava como um homem que acreditava em cada palavra que dizia, para pessoas que precisavam ouvi la naquela hora. Essa urgência, mais do que os números, explica por que um filho de hospedeiro de Gloucester virou a voz de um avivamento em dois continentes.

A relação com a Escócia merece um registro próprio. Ele pregou em Cambuslang em 1742, em reuniões que os historiadores contam entre as maiores do avivamento britânico, e manteve vínculos com igrejas escocesas por toda a vida. A rede de correspondentes que ele cultivava em três países funcionava como uma redação informal do movimento, trocando notícias de conversões, de perseguições e de novas capelas.

As capelas ligadas ao nome dele e ao círculo da condessa de Huntingdon formaram uma conexão de igrejas que sobreviveu à morte do fundador. Em Londres, o Tabernáculo de Moorfields e, depois, a capela de Tottenham Court Road guardaram a memória do pregador por gerações. No País de Gales, a associação calvinista metodista cresceu a partir do mesmo impulso, com líderes próprios e forte identidade.

A leitura moderna do personagem equilibra celebração e crítica. Museus e universidades americanas tratam as turnês dele como um capítulo fundador da cultura de celebridades e da mídia religiosa. Ao mesmo tempo, os estudos recentes examinam, sem anestesia, a relação dele com a escravidão na Geórgia e o custo humano daquele sistema, tema que as biografias antigas simplesmente omitiam.

Os sermões impressos merecem um parágrafo à parte. Publicados em coletâneas ainda durante a vida dele, eles circularam em edições baratas, foram traduzidos e serviram de modelo para pregadores que nunca o viram ao vivo. Em muitas cidades americanas e britânicas, a leitura pública desses sermões em grupos de oração mantinha o avivamento aceso entre uma visita e outra do pregador itinerante.

A influência sobre a pregação posterior é visível em nomes de séculos diferentes. Pregadores de avivamento do século 19 estudavam os diários e os métodos dele; evangelistas do século 20, das grandes cruzadas urbanas, herdaram a combinação de imprensa, de organização local e de apelo direto à decisão. Historiadores da comunicação chegam a tratá lo como um pioneiro da cultura da celebridade religiosa, com imagem pública administrada por meio de retratos, de biografias e de notícias plantadas em jornais.

Para o leitor de hoje, a utilidade dessa história é dupla. Ela explica de onde vieram práticas comuns das igrejas, como o apelo ao fim do sermão, a reunião ao ar livre e a campanha evangelística com apoio da imprensa local. E ela mostra, com a distância dos séculos, como um movimento pode carregar ao mesmo tempo frutos enormes e contradições sérias, exigindo leitura madura, e não apenas celebração ou cancelamento.

PERGUNTAS FREQUENTES

George Whitefield era metodista ou anglicano?

Os dois, no contexto da época. George Whitefield foi ordenado sacerdote da Igreja da Inglaterra e nunca deixou formalmente a igreja anglicana, mas foi um dos fundadores do metodismo, ao lado dos irmãos Wesley. Com a separação doutrinária de 1741, ele liderou o ramo calvinista do metodismo, enquanto Wesley liderou o ramo arminiano.

Quantas vezes George Whitefield foi à América?

George Whitefield atravessou o Atlântico 7 vezes entre 1738 e 1770. A viagem mais famosa é a turnê de 1739 e 1740, o auge do Grande Avivamento, quando ele pregou de Savannah a Boston. Ele morreu justamente na última viagem, em Newburyport, em Massachusetts, em 30 de setembro de 1770, e foi enterrado sob o púlpito da igreja Old South.

Qual era a mensagem central de George Whitefield?

Era o novo nascimento, a partir de João 3: é necessário nascer de novo. George Whitefield pregava que a religião externa não bastava e chamava os ouvintes à conversão pessoal, com sermões bíblicos e apelo direto. Calvinista, ele unia a doutrina da eleição ao convite livre do evangelho, fórmula que marcou a pregação evangélica posterior.

Por que George Whitefield pregava ao ar livre?

Porque muitos púlpitos foram fechados para ele. Em 1739, George Whitefield começou a pregar nos campos de Kingswood para os mineiros de carvão que não frequentavam igrejas, e as multidões cresceram para milhares de pessoas. A pregação de campo virou a marca do avivamento e o meio pelo qual ele alcançou quem a igreja estabelecida não alcançava.