HISTÓRIA DA MÚSICA GOSPEL NOS ESTADOS UNIDOS: DOS SPIRITUALS A KIRK FRANKLIN

RESUMO:

• Os spirituals, criados por africanos escravizados, são a raiz mais antiga dessa história: cantos de trabalho, de fé e de esperança de liberdade.
• Os Fisk Jubilee Singers, a partir de 1871, levaram os spirituals a plateias americanas e europeias em turnês que financiaram a Fisk University.
• Thomas Andrew Dorsey compôs Take My Hand, Precious Lord em 1932 e fundou, no mesmo ano, a National Convention of Gospel Choirs and Choruses.
• Mahalia Jackson, Sister Rosetta Tharpe e Kirk Franklin representam três viradas dessa trajetória: a era de ouro, a guitarra elétrica e a fusão com hip hop e R&B.

A música gospel nos Estados Unidos nasceu nos campos de trabalho do sul escravocrata, cresceu nas igrejas negras das grandes cidades, ganhou discos, rádios e premiações e, nos anos 1990, misturou coral, hip hop e R&B com Kirk Franklin. Esta matéria percorre essa trajetória em 9 marcos, dos spirituals a Stomp, de 1997.

COMO NASCEU A MÚSICA GOSPEL NOS ESTADOS UNIDOS?

A raiz mais antiga da música gospel nos Estados Unidos está nos spirituals. Segundo os ensaios da Library of Congress, foram os africanos escravizados que criaram esses cantos, unindo melodias e ritmos de herança africana aos hinos cristãos que ouviam dos senhores. Eram, ao mesmo tempo, oração, memória e recado de esperança.

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Os spirituals funcionavam também como cantos de trabalho. Nas plantações, o ritmo marcava o esforço coletivo e tornava o dia suportável, enquanto as letras falavam de Moisés, do rio Jordão e da travessia para a liberdade. A música gospel nos Estados Unidos herdou dessa época a estrutura de pergunta e resposta entre solista e grupo.

Nas igrejas negras do sul, esses cantos ganharam casa permanente. Batistas e metodistas negros adaptaram hinos, criaram repertório próprio e formaram corais que viraram o coração musical das comunidades. Para a Smithsonian Folkways Recordings, é nesse ambiente de culto, e não nos palcos, que a música gospel nos Estados Unidos encontra a sua forma original.

O passo decisivo para apresentar os spirituals ao país foi dado pelos Fisk Jubilee Singers. O grupo, formado por estudantes da Fisk University, de Nashville, saiu em turnê em 1871 para arrecadar fundos para a universidade. As apresentações levaram a música gospel nos Estados Unidos em sua forma mais antiga a plateias dos Estados Unidos e da Europa.

O sucesso dos Fisk Jubilee Singers mudou o status daquele repertório. Cantos antes restritos às plantações e às igrejas passaram a ser ouvidos em salas de concerto, publicados em partituras e respeitados como patrimônio musical americano. A música gospel nos Estados Unidos começava, ali, a sair do anonimato imposto pela escravidão para os registros oficiais da cultura do país.

Com a Grande Migração do início do século 20, famílias negras deixaram o sul rural e se mudaram para cidades como Chicago, Detroit e Nova York. Nas malas, levaram os spirituals, os hinos e o modo de cantar das igrejas de origem. As congregações urbanas cresceram, os corais se multiplicaram e uma nova geração de compositores e cantores encontrou público, editoras e, logo depois, estúdios de gravação.

O blues e o jazz, nascidos do mesmo tronco cultural, alimentaram essa fase urbana. Pianistas de igreja tocavam também em bares, cantores de rua viravam pregadores e pregadores gravavam sermões cantados. A música gospel nos Estados Unidos se formou nesse cruzamento: letra de igreja, ritmo da cidade e uma maneira intensa e corporal de interpretar cada canção.

As primeiras gravações comerciais desse repertório surgiram nas décadas de 1910 e 1920, quando gravadoras passaram a vender discos para o público negro. Pregadores cantantes, quartetos e corais de igreja entraram em catálogo, e o rádio multiplicou o alcance das vozes. O que era tradição oral de comunidade virou, aos poucos, indústria com compositores, arranjadores e direitos autorais disputados.

É sobre esse alicerce que aparece, nos anos 1930, a figura que daria nome e método ao gênero. A matéria do portal sobre a história dos corais gospel mostra como os conjuntos vocais dessa época organizaram o som que, organizado por Thomas Dorsey, transformaria a música gospel nos Estados Unidos em movimento nacional com editoras, convenções e repertório próprio.

QUEM FOI THOMAS DORSEY E POR QUE ELE É CHAMADO DE PAI DO GOSPEL?

Thomas Andrew Dorsey, que viveu de 1899 a 1993, é chamado de pai da música gospel nos Estados Unidos por uma razão prática: ele deu ao gênero repertório, editora e organização nacional. Antes dele, havia cantos, corais e tradições. Depois dele, passou a existir um mercado gospel com partituras vendidas às igrejas e compositores profissionais.

A biografia de Dorsey explica a síntese que ele fez na música gospel nos Estados Unidos. Filho de pregador batista e de pianista de igreja, ele trabalhou anos como pianista de blues, com o nome artístico de Georgia Tom, acompanhando cantoras famosas do gênero. Conhecia, por dentro, a harmonia da igreja e a linguagem popular das ruas.

O ano decisivo foi 1932. Dorsey perdeu a esposa, Nettie, no parto, e o filho recém-nascido morreu no dia seguinte. Da dor daquele luto nasceu Take My Hand, Precious Lord, a canção mais famosa da música gospel nos Estados Unidos, repetida até hoje em cultos, funerais e cerimônias públicas em todo o país.

No mesmo 1932, Dorsey fundou em Chicago a National Convention of Gospel Choirs and Choruses, entidade que passou a reunir corais, regentes e compositores de todo o país em encontros anuais de formação. A convenção organizou a música gospel nos Estados Unidos como movimento: padronizou práticas, revelou talentos e criou uma rede nacional de igrejas cantantes.

A recepção inicial, porém, foi de resistência. Muitas igrejas tradicionais consideravam aquela música mundana demais, por causa do ritmo marcado e da origem do autor no blues. Dorsey vendeu suas partituras de porta em porta, por poucos centavos, e contou com pastores e cantoras que abriram espaço nos cultos para o novo repertório até a desconfiança ceder.

A editora de Dorsey transformou a música gospel nos Estados Unidos em trabalho reconhecido. Compositores passaram a registrar suas canções, receber por elas e viver da música de igreja. Esse passo profissional, destacado nos materiais da Library of Congress sobre o período, separou o gospel moderno dos spirituals de tradição oral e autor coletivo.

Dorsey também formou intérpretes. Foi dele a rede que apresentou ao público cantoras que se tornariam gigantes do gênero, e a jovem Mahalia Jackson trabalhou ao lado dele como demonstradora das suas canções, cantando as partituras para que igrejas compradoras ouvissem como cada música deveria soar. O pai do gospel, assim, treinou pessoalmente a maior voz da geração seguinte.

O título de pai, aplicado a Dorsey, não apaga os que vieram antes: ele reconhece quem sistematizou o gênero. Spirituals, hinos e quartetos existiam havia décadas, mas foi a combinação de composição, editora e convenção que fez da música gospel nos Estados Unidos um campo com nome, repertório e carreira possíveis.

Quando Dorsey morreu, em 1993, aos 93 anos, suas canções já eram patrimônio comum das igrejas americanas. Take My Hand, Precious Lord foi gravada por dezenas de artistas, de Mahalia Jackson a Elvis Presley, e cantada em momentos centrais da vida pública do país. A música gospel nos Estados Unidos tinha, enfim, um fundador reconhecido e uma história contável.

QUEM FORAM AS GRANDES VOZES DA MÚSICA GOSPEL NOS ESTADOS UNIDOS?

Se Dorsey organizou o gênero, foram as grandes vozes que espalharam a música gospel nos Estados Unidos pelo país e pelo mundo. Entre os anos 1930 e 1960, cantoras e quartetos levaram o som das igrejas negras ao rádio, aos discos mais vendidos e, por fim, às plateias dos direitos civis, em uma sequência que a Smithsonian Folkways Recordings documenta em suas coleções históricas.

A maior dessas vozes foi Mahalia Jackson. Nascida em Nova Orleans e criada na igreja batista, ela recusou durante toda a carreira cantar repertório secular, mesmo com convites milionários. Para Mahalia, a música gospel nos Estados Unidos era ministério, e essa convicção atravessa cada gravação que ela deixou entre os anos 1930 e 1970.

O disco que mudou a escala da carreira de Mahalia foi Move On Up a Little Higher, gravado em 1947. A canção se tornou um dos discos mais vendidos da música gospel nos Estados Unidos em seu tempo, com milhões de cópias, e abriu para a cantora as portas das grandes salas de concerto e da televisão nacional.

Mahalia levou a música gospel nos Estados Unidos também para a história política do país. Em 1963, na Marcha sobre Washington, ela cantou diante de centenas de milhares de pessoas, a pedido de Martin Luther King Jr., de quem era amiga e apoiadora. Minutos depois, King faria o discurso conhecido pela frase I Have a Dream.

Outra pioneira mudou o som, e não só o alcance, da música gospel nos Estados Unidos: Sister Rosetta Tharpe. Cantora e guitarrista criada na igreja, ela levou o gospel à guitarra elétrica e aos palcos seculares ainda nos anos 1930 e 1940, com uma energia de palco que antecipou o rock and roll em pelo menos uma década.

O marco de Rosetta nas paradas foi Strange Things Happening Every Day, gravado em 1944. A faixa fez sucesso também nas paradas seculares, algo raro para uma canção abertamente gospel, e mostrou que aquele som podia disputar o rádio comercial sem esconder a fé. Guitarristas de rock das gerações seguintes reconheceriam nela uma influência fundadora do instrumento elétrico.

Ao lado das solistas, os quartetos sustentaram a era de ouro da música gospel nos Estados Unidos nas décadas de 1940 e 1950. Conjuntos de quatro ou cinco vozes masculinas, com harmonias fechadas e coreografias simples, percorriam igrejas de todo o país em circuitos de apresentações que formaram o público fiel do gênero.

Nomes como Golden Gate Quartet e Soul Stirrers viraram referência desse formato, que também revelou cantores que depois brilhariam sozinhos. O quarteto era escola de harmonia, de palco e de estrada: quem passava por ele aprendia a segurar uma plateia de igreja inteira apenas com vozes, palmas e um repertório de fé cantado em conjunto.

Fechando esse arco, as grandes vozes deixaram um padrão alto para quem veio depois: técnica vocal, convicção pública e repertório enraizado na igreja. É sobre esse padrão que a música gospel nos Estados Unidos atravessaria, nas décadas seguintes, a ponte para o pop, para o soul e, por fim, para o hip hop.

COMO A MÚSICA GOSPEL NOS ESTADOS UNIDOS CHEGOU A KIRK FRANKLIN?

A ponte entre a era de ouro e o presente da música gospel nos Estados Unidos foi construída por artistas que aproximaram o som da igreja das linguagens populares de cada década. Corais maiores, bandas completas, arranjos de soul e de funk e, depois, batidas eletrônicas entraram nos discos sem que a mensagem de fé saísse do centro das canções.

O salto de público aconteceu em 1969, quando os Edwin Hawkins Singers gravaram Oh Happy Day. A faixa, nascida de um coral de igreja da Califórnia, virou sucesso internacional, alcançou as paradas pop de vários países e venceu o Grammy. A música gospel nos Estados Unidos provava, em escala mundial, que um hino de coral podia ser também um hit de rádio.

O caminho aberto por Oh Happy Day teve sequência nos anos seguintes, com corais universitários e comunitários gravando discos, excursionando e aparecendo na televisão. O formato de coral jovem, com vozes numerosas e arranjos contemporâneos, virou a porta de entrada de uma nova geração de ouvintes que não frequentava igrejas, mas comprava os discos e lotava os concertos.

Nos anos 1970 e 1980, Andraé Crouch aproximou a música gospel nos Estados Unidos do pop e da música de estúdio. Compositor, arranjador e produtor, ele trabalhou com artistas seculares famosos, levou cantores gospel a trilhas e premiações e mostrou que produção refinada e linguagem acessível podiam ampliar o alcance da canção de igreja.

Quando Kirk Franklin apareceu, no início dos anos 1990, o terreno estava preparado. Criado na igreja no Texas, ele reuniu um coral numeroso, assumiu o papel de líder e animador em cena e misturou à música gospel nos Estados Unidos as batidas e a fala do hip hop e a melodia do R&B contemporâneo.

O estouro veio com Stomp, em 1997. A faixa, com participação de Cheryl James, do grupo Salt-N-Pepa, levou o coral de Kirk Franklin às rádios e aos canais de videoclipe, apresentando a música gospel nos Estados Unidos a uma geração que não tinha relação com as igrejas negras históricas de onde o gênero nasceu.

A trajetória completa desse artista está no perfil de Kirk Franklin nas Personalidades do portal, com discografia e premiações. No desenho desta história, ele cumpre o papel de síntese: herda o coral de Dorsey, a convicção de Mahalia e a ousadia elétrica de Rosetta, e traduz tudo para a linguagem urbana dos anos 1990 dentro da música gospel nos Estados Unidos.

A comparação com o Brasil ajuda a medir o tamanho dessa influência. A matéria do portal sobre a história da música gospel no Brasil mostra como corais, convenções e artistas americanos inspiraram gerações de cantores brasileiros, em um intercâmbio que segue vivo em festivais, regravações e parcerias entre os dois países.

Dos spirituals cantados sob escravidão a Stomp nas paradas de 1997, a música gospel nos Estados Unidos percorreu quase dois séculos sem perder o ponto de partida: a igreja negra e sua maneira de transformar dor em canto. Cada virada técnica, do piano de Dorsey à guitarra de Rosetta e às batidas de Franklin, serviu à mesma mensagem de fé e esperança.

PERGUNTAS FREQUENTES

Quem é considerado o pai do gospel americano?

Thomas Andrew Dorsey (1899 a 1993) recebe esse título porque compôs o repertório fundador, criou uma editora de partituras para igrejas e fundou, em 1932, a National Convention of Gospel Choirs and Choruses, que organizou o gênero em escala nacional.

Qual foi a primeira grande difusão dos spirituals?

Foi a turnê dos Fisk Jubilee Singers, iniciada em 1871. O grupo de estudantes da Fisk University apresentou os spirituals a plateias dos Estados Unidos e da Europa e arrecadou os fundos que garantiram a sobrevivência da universidade. A música gospel nos Estados Unidos ganhou, ali, seus primeiros registros e plateias de concerto.

Qual disco de Mahalia Jackson fez mais sucesso?

Move On Up a Little Higher, gravado em 1947, é apontado como um dos discos gospel mais vendidos de seu tempo. O sucesso levou Mahalia Jackson das igrejas às salas de concerto e à televisão, e preparou o caminho para sua apresentação na Marcha sobre Washington, em 1963.

O que Kirk Franklin mudou no gospel dos anos 1990?

Kirk Franklin uniu coral gospel, hip hop e R&B em um mesmo palco, com ele próprio como líder falante, e não cantor principal. Com Stomp, de 1997, essa fórmula levou a música gospel nos Estados Unidos às rádios e aos canais de videoclipe, renovando o público do gênero.