HISTÓRIA DA CANÇÃO NEARER, MY GOD, TO THEE: O HINO DO SONHO DE JACÓ QUE A BANDA DO TITANIC TOCOU

RESUMO:

• A história da canção Nearer, My God, to Thee começa em 1841, na Inglaterra: a poeta Sarah Flower Adams escreveu o texto em uma semana, a pedido do pastor dela, para um sermão sobre Gênesis 28.
• A canção reconta o sonho de Jacó em Betel: a pedra como travesseiro, a escada até o céu e o pedido de chegar mais perto de Deus mesmo no escuro e na dor.
• A melodia mais conhecida, Bethany, foi composta pelo americano Lowell Mason em 1856; no Reino Unido, o hino é cantado com outra melodia tradicional, Horbury, de 1861.
• A história da canção Nearer, My God, to Thee ficou mundialmente ligada ao Titanic, em 1912: relatos de sobreviventes dizem que a banda tocou o hino enquanto o navio afundava.

A resposta curta para a história da canção Nearer, My God, to Thee é esta: é a história de um hino escrito por uma mulher inglesa de 36 anos, a partir do sonho de um fugitivo que dormiu com a cabeça numa pedra, e que atravessou o oceano, ganhou uma melodia americana e virou a canção que o mundo associa à coragem de cantar na hora da morte. Mais perto, meu Deus, de ti é o título que o Brasil conhece, e a letra é um pedido só, repetido como refrão de vida inteira.

Esta matéria conta a história da canção Nearer, My God, to Thee completa: quem foi Sarah Flower Adams, como o texto nasceu de Gênesis 28, o papel da irmã Eliza e de Lowell Mason, as três melodias do hino e o episódio do Titanic, contado com o cuidado de separar o que os relatos sustentam do que virou lenda.

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Quem gosta de histórias de hinos encontra no portal as matérias sobre a canção Leaning on the Everlasting Arms, sobre a canção Just As I Am e sobre a canção Pass Me Not, O Gentle Savior, da mesma família de clássicos que as igrejas cantam há mais de um século.

QUEM ESCREVEU NEARER, MY GOD, TO THEE E A PARTIR DE QUE TEXTO?

A autora da letra é Sarah Flower Adams, nascida em 22 de fevereiro de 1805 em Harlow, na Inglaterra, e morta em 14 de agosto de 1848, aos 43 anos. Antes de ser conhecida como autora de hinos, ela foi atriz de teatro e recebeu elogios por uma atuação em Macbeth, de Shakespeare, em 1837, segundo o artigo do Tabernacle Choir sobre o hino. A história da canção Nearer, My God, to Thee passa por essa biografia dupla: a poeta do palco virou a poeta da igreja, e o hino mais famoso dela nasceu dentro de casa.

O cenário da escrita é registrado pelas fontes de hinologia com riqueza incomum de detalhes. Sarah e a irmã Eliza participavam da South Place Chapel, em Londres, onde o pastor era William Johnson Fox. Para um novo hinário que ele organizava, Hymns and Anthems, publicado em 1841, Sarah escreveu a letra de 13 hinos e Eliza compôs dezenas de melodias. A história da canção Nearer, My God, to Thee tem, portanto, endereço e família: é obra de duas irmãs trabalhando juntas para o livro de cânticos da própria congregação.

O pedido específico veio de um sermão. Fox preparava uma pregação sobre Gênesis 28, o trecho em que Jacó, fugindo de casa, dorme ao relento com uma pedra por travesseiro e sonha com uma escada que liga a terra ao céu, com anjos subindo e descendo e com Deus prometendo estar com ele. Faltava um hino para fechar aquele sermão, e Sarah se ofereceu para escrevê-lo. Segundo o relato preservado pelo Tabernacle Choir, ela completou o texto em uma semana, e o hino foi cantado no domingo seguinte, depois da pregação que o inspirou.

A letra segue o sonho de Jacó passo a passo, e entender isso explica a força dela. A primeira estrofe é o pedido que vira título: mais perto, meu Deus, de ti, ainda que seja uma cruz que me levante. A segunda fala do andarilho com o sol posto e a pedra como travesseiro, cena direta de Gênesis 28. As estrofes seguintes sobem a escada do sonho, acordam em Betel, a casa de Deus, e transformam a pedra dura em altar. A história da canção Nearer, My God, to Thee é, no fundo, a história de como um texto de cabeceira de sermão virou a oração cantada de quem atravessa a noite em lugar estranho.

Um detalhe da vida da autora costuma emocionar quem descobre o hino depois: Sarah morreu jovem, em 1848, poucos anos depois de escrever a letra, e a irmã Eliza, a compositora da primeira melodia, tinha morrido dois anos antes, em 1846. Nenhuma das duas viu o hino cruzar o oceano nem imaginou navios e filmes. A história da canção Nearer, My God, to Thee é também a história de uma obra que sobreviveu às autoras por quase dois séculos sem precisar delas para se defender.

QUAIS SÃO AS MELODIAS DA CANÇÃO NEARER, MY GOD, TO THEE?

Na história da canção Nearer, My God, to Thee, a primeira melodia foi da própria família. Eliza Flower, irmã de Sarah e diretora de música da congregação, musicou o texto para o hinário Hymns and Anthems, de 1841. A história da canção Nearer, My God, to Thee começa, assim, como um trabalho doméstico no melhor sentido: letra de uma irmã, música da outra, livro do pastor das duas. O hino chegou aos Estados Unidos poucos anos depois, em 1844, ainda sem a melodia que o tornaria mundial.

A melodia que o mundo conhece é Bethany, composta em 1856 por Lowell Mason, o grande organizador da música sacra americana do século 19, responsável por hinários, por corais escolares e pela formação musical de gerações de igrejas nos Estados Unidos. Foi o casamento do texto inglês de 1841 com a melodia americana de 1856 que explodiu: Bethany é a melodia das igrejas dos Estados Unidos, do Brasil evangélico e da cena mais famosa do cinema sobre o Titanic. A história da canção Nearer, My God, to Thee tem, nesse ponto, uma geografia clara: nasceu inglesa e ficou americana.

Quem segue a história da canção Nearer, My God, to Thee no Reino Unido encontra outra melodia: no país de origem, o hino é cantado até hoje com Horbury, e não com Bethany. A melodia Horbury, composta em 1861 por John Bacchus Dykes, um dos maiores melodistas do hinário vitoriano. Existe ainda uma terceira associação conhecida, Propior Deo, de Arthur Sullivan, de 1872, preferida em círculos metodistas. Esse detalhe técnico importa para a parte mais famosa da história: quando sobreviventes do Titanic diziam que a banda tocou Nearer, My God, to Thee, a pergunta dos historiadores passou a ser qual melodia, porque ingleses e americanos cantavam o mesmo texto com músicas diferentes.

Na história da canção Nearer, My God, to Thee, a chegada ao Brasil segue o caminho dos hinários. Com o título Mais Perto, Meu Deus, de Ti, o hino entrou nos hinários evangélicos brasileiros e nas igrejas de todas as tradições, cantado em velórios, em cultos de santa ceia e em momentos de luto coletivo. A história da canção Nearer, My God, to Thee, para o leitor brasileiro, não é peça de museu: é a canção que muita família já cantou ao lado de um caixão, segurando a letra como quem segura uma mão. Poucos hinos importados criaram raiz tão funda em português.

Vale registrar também, na história da canção Nearer, My God, to Thee, o lugar do hino fora das igrejas. Ele aparece em cerimônias oficiais, em funerais de figuras públicas nos países de língua inglesa e em dezenas de filmes e séries, quase sempre com a mesma função dramática: marcar alguém que encara o fim sem desespero. A história da canção Nearer, My God, to Thee explica esse uso repetido: a letra não fala de vitória sobre a morte, e sim de proximidade com Deus dentro dela, que é uma mensagem mais rara e mais difícil de substituir.

O QUE ACONTECEU NO TITANIC, SEGUNDO OS RELATOS?

A noite de 14 para 15 de abril de 1912 é o capítulo mais conhecido de toda a história da canção Nearer, My God, to Thee. O RMS Titanic, o maior navio do mundo na viagem de estreia, bateu num iceberg no Atlântico Norte e afundou em menos de três horas, com mais de 1.500 mortos. A banda de bordo, liderada pelo violinista Wallace Hartley, tocou no convés enquanto os botes eram baixados, e todos os músicos morreram no naufrágio. Esse quadro geral é sustentado pelos inquéritos oficiais e pelos relatos de sobreviventes.

Sobre a última canção, os relatos apontam para o hino de Sarah Adams. Sobreviventes contaram que a banda tocou Nearer, My God, to Thee nos momentos finais, e a história se fixou na memória pública com uma força que nenhum outro detalhe musical de naufrágio alcançou. A matéria registra o tema com a precisão que ele pede: a associação do hino ao Titanic é relatada por testemunhas e virou tradição histórica amplamente aceita, mas historiadores discutem até hoje qual melodia teria sido tocada, a inglesa Horbury ou a americana Bethany, já que Hartley era inglês e parte dos passageiros que relataram era americana.

Há um dado pessoal, dentro da história da canção Nearer, My God, to Thee, que sustenta a plausibilidade do relato e que as fontes de hinologia repetem: Hartley conhecia e apreciava o hino, e pessoas próximas a ele afirmaram que ele desejava aquela canção para o próprio funeral. O corpo do maestro foi resgatado e enterrado na Inglaterra com uma multidão presente, e o hino entrou para a lápide simbólica da história dele. A história da canção Nearer, My God, to Thee ganha aqui um peso que nenhuma estratégia de divulgação compraria: o regente que escolheu a última música era, ele mesmo, um homem que tinha escolhido aquela música para a própria despedida.

Antes do Titanic, a história da canção Nearer, My God, to Thee já tinha uma associação com naufrágio que muita gente desconhece. Em 1906, o navio SS Valencia encalhou e afundou na costa do Canadá, e relatos da época contam passageiros e tripulantes cantando Nearer, My God, to Thee enquanto esperavam um resgate que não chegou para a maioria. Ou seja, quando a banda do Titanic tocou o hino em 1912, ela não estava inventando um gesto: estava repetindo o que o mar já tinha ouvido seis anos antes. A história da canção Nearer, My God, to Thee é, também, a história de uma canção de naufrágios.

O cinema tratou de eternizar a cena. As versões de Titanic de 1943 e de 1953 já usavam o hino, e o filme de 1997, de James Cameron, colocou a banda tocando Bethany enquanto o navio se partia, numa das cenas mais lembradas do cinema mundial. Para milhões de pessoas que nunca entraram numa igreja, a história da canção Nearer, My God, to Thee chegou pela tela: um quarteto de cordas, um navio inclinando e um pedido de proximidade com Deus como trilha. Poucos hinos do século 19 têm um segundo nascimento desses.

O QUE A CANÇÃO NEARER, MY GOD, TO THEE NÃO É?

Esta seção corrige os equívocos mais comuns do tema, porque a história da canção Nearer, My God, to Thee acumulou camadas de lenda que precisam ser separadas do que as fontes sustentam.

O hino não foi escrito para o Titanic nem para naufrágio nenhum. Ele é de 1841, setenta e um anos antes do naufrágio, e nasceu de um sermão sobre Jacó. A ligação com o mar é da história posterior do hino, e não da intenção da autora. Confundir as duas coisas apaga o que a letra realmente diz, que é sobre sonho, pedra, escada e Betel, e não sobre navios.

A última canção do Titanic não é um fato fechado em todos os detalhes. O que existe são relatos de sobreviventes, aceitos de forma ampla, e uma discussão histórica legítima sobre a melodia executada. Tratar a cena como filmagem verificada ou, ao contrário, descartá-la como invenção completa, são os dois erros que a história da canção Nearer, My God, to Thee contada com fontes evita: relato forte, aceito e discutido nos detalhes é a descrição correta.

Sarah Flower Adams não era uma autora de um hino só na vida real dela. Ela escreveu a letra de 13 hinos para o hinário de 1841, publicou no mesmo ano um poema dramático sobre a mártir Perpétua e teve carreira de atriz elogiada antes disso. O mundo guardou um hino dela, mas a história da canção Nearer, My God, to Thee honesta registra que a autora era uma escritora completa, e não um nome que apareceu uma única vez.

Mais perto de Deus, na letra, não é um pedido de morte. A primeira estrofe pede proximidade ainda que o caminho seja uma cruz, isto é, mesmo que a aproximação passe por sofrimento. Jacó, o personagem da letra, não morre no sonho: ele acorda, levanta a pedra como coluna e segue viagem com uma promessa. Ler o hino como desejo de partir inverte o texto: ele é a oração de quem quer Deus perto para continuar vivendo, inclusive na noite mais escura do caminho.

O resumo para guardar é este. Uma poeta inglesa escreveu, em uma semana de 1841, o hino do sonho de Jacó. A irmã dela deu a primeira melodia, Lowell Mason deu a melodia mundial quinze anos depois, os hinários levaram o texto a todos os continentes e os naufrágios do Valencia e do Titanic o transformaram no hino da coragem final. No Brasil, ele virou Mais Perto, Meu Deus, de Ti, presença certa nos momentos em que as palavras comuns acabam.

Quem canta esse hino hoje canta junto com uma fila imensa: a congregação de Londres de 1841, os corais americanos do século 19, os passageiros de 1906 e de 1912 e as igrejas brasileiras de cada domingo. A história da canção Nearer, My God, to Thee termina onde a letra começa: com um pedido simples que nenhuma época conseguiu aposentar, o de ficar mais perto de Deus, de dia, de noite, na pedra dura e na manhã seguinte.

PERGUNTAS FREQUENTES

Quem escreveu Nearer, My God, to Thee?

A letra é da poeta inglesa Sarah Flower Adams, escrita em 1841 para o hinário Hymns and Anthems, a pedido do pastor William Johnson Fox, para acompanhar um sermão sobre Gênesis 28. A primeira melodia foi da irmã dela, Eliza Flower. A melodia mais conhecida no mundo, Bethany, é do americano Lowell Mason, de 1856, capítulo central da história da canção Nearer, My God, to Thee.

A banda do Titanic tocou mesmo Nearer, My God, to Thee?

Sobreviventes relataram que sim, e a tradição histórica aceita o relato de forma ampla, com uma discussão aberta entre historiadores sobre qual melodia foi tocada, a inglesa Horbury ou a americana Bethany. O maestro Wallace Hartley, que morreu no naufrágio, conhecia e apreciava o hino, segundo as fontes de hinologia. A resposta precisa sobre a história da canção Nearer, My God, to Thee neste ponto é: relato testemunhal forte, aceito, com detalhe de melodia em debate.

Qual é o texto da Bíblia por trás da canção?

É Gênesis 28, o sonho de Jacó em Betel. Fugindo de casa, Jacó dorme com a cabeça sobre uma pedra e sonha com uma escada que liga a terra ao céu, com anjos subindo e descendo e com Deus prometendo acompanhar o caminho dele. A letra segue a cena: o viajante ao pôr do sol, a pedra como travesseiro, a escada, o despertar e a pedra levantada como sinal. Por isso a história da canção Nearer, My God, to Thee é contada como a história de um sermão que virou hino.