HISTÓRIA DO HINO AMAZING GRACE: O TEXTO DE 1772 QUE ATRAVESSOU OS SÉCULOS

RESUMO:

• A história do hino Amazing Grace começa com John Newton, marinheiro inglês que trabalhou no tráfico negreiro e depois se tornou pastor anglicano.
• Newton escreveu o texto no fim de 1772, em Olney, na Inglaterra, para o culto de Ano Novo de 1 de janeiro de 1773.
• O hino foi publicado em 1779 no livro Olney Hymns, organizado com o poeta William Cowper.
• A melodia New Britain só foi unida ao texto décadas depois, nos Estados Unidos, e ajudou a espalhar o hino pelo mundo.

A história do hino Amazing Grace é a trajetória de um texto escrito em 1772 por John Newton, ex-capitão de navios negreiros convertido ao cristianismo, publicado em 1779 nos Olney Hymns e unido depois, nos Estados Unidos, à melodia New Britain, até virar um dos hinos mais cantados do planeta.

QUAL É A HISTÓRIA DO HINO AMAZING GRACE?

Para entender a história do hino Amazing Grace, é preciso começar pelo autor. John Newton nasceu em 24 de julho de 1725, em Londres, na Inglaterra, filho de um capitão da marinha mercante. Segundo a Encyclopaedia Britannica, ele perdeu a mãe ainda criança e foi para o mar muito jovem, seguindo o caminho do pai.

A juventude de Newton foi marcada por indisciplina e por afastamento da fé. A Library of Congress, a biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, resume essa fase como um período de confusão religiosa e de falta de controle moral, nas palavras do próprio Newton em seus escritos autobiográficos.

Em 1744, Newton foi recrutado à força para a Marinha Real britânica. Depois de problemas a bordo, acabou transferido para um navio negreiro. A partir daí, passou a trabalhar no tráfico de africanos escravizados, atividade que ele próprio exerceria por anos, inclusive como capitão de navios nesse comércio.

A Britannica registra que Newton chegou a viver, na costa da África, em condição de dependência e maus tratos sob o poder de um traficante. Resgatado, voltou ao mar e ao tráfico. A experiência desse período, de perigo e de degradação, apareceria anos depois nos versos do hino, que falam de um homem perdido que foi encontrado.

O ponto de virada veio em 1748. Em 10 de março daquele ano, segundo a Britannica, Newton conduzia o navio em meio a uma tempestade violenta quando orou a Deus pedindo socorro. O navio atravessou a tormenta, e ele atribuiu a própria sobrevivência à graça de Deus. Foi esse episódio que deu início à sua conversão.

A conversão, porém, não foi imediata nem completa. Newton continuou trabalhando em navios negreiros por mais alguns anos, agora procurando tratar os cativos com mais humanidade, segundo o relato da Library of Congress. Só em meados da década de 1750, após um problema de saúde que o afastou do mar, ele abandonou de vez a vida de marinheiro.

Instalado em Liverpool, onde trabalhou no serviço de alfândega do porto, Newton passou a estudar teologia, grego e hebraico. Em 1764, foi ordenado clérigo da Igreja da Inglaterra e assumiu a paróquia de Olney, uma pequena cidade em Buckinghamshire. Era o começo da fase que produziria o hino mais famoso da língua inglesa.

QUEM FOI JOHN NEWTON E COMO O HINO NASCEU EM OLNEY?

Em Olney, Newton conheceu o poeta William Cowper, que morava na cidade e também vivia uma fé recém desperta. Segundo a Library of Congress, a amizade entre os dois virou uma colaboração espiritual e literária. Juntos, eles passaram a escrever hinos para as reuniões de oração da paróquia.

O projeto dos dois resultou no livro Olney Hymns, publicado em 1779, com 348 hinos no total. O Cowper and Newton Museum, museu dedicado aos dois autores na própria cidade de Olney, registra que o hino que hoje chamamos de Amazing Grace saiu nesse livro como o hino de número 41, com outro título.

O título original era Faith’s Review and Expectation, que pode ser traduzido como revisão e expectativa da fé. O texto se baseava na passagem de 1 Crônicas 17, versículos 16 e 17, em que o rei Davi se admira da bondade de Deus com ele. Newton se via na mesma posição, admirado com o que Deus tinha feito em sua vida.

O museu de Olney informa que o hino foi escrito nas semanas anteriores ao culto de Ano Novo de 1 de janeiro de 1773, provavelmente no escritório do sótão da casa paroquial de Newton. Na manhã daquele dia, ele pregou sobre 1 Crônicas 17 e apresentou o novo hino à congregação da igreja de St Peter and St Paul.

Por isso, a data mais aceita para a escrita é o fim de 1772. A Library of Congress afirma que o poema foi escrito em 1772 e que Newton provavelmente o redigiu por volta do Natal daquele ano. Quando alguém pergunta quando começa a história do hino Amazing Grace, a resposta é essa virada de 1772 para 1773.

A primeira estrofe resume a teologia e a biografia do autor em poucas linhas. Em tradução livre, ela diz: Maravilhosa graça, como é doce o som, que salvou um miserável como eu. Eu estava perdido, mas fui encontrado. Era cego, mas agora vejo. O miserável do verso era o próprio Newton, falando de si.

Newton não parou nesse hino. Ele escreveu centenas de textos para o Olney Hymns e, anos depois, assumiu publicamente a luta contra o tráfico que um dia praticou. Em 1788, publicou o ensaio Thoughts upon the African Slave Trade, em português Pensamentos sobre o tráfico de escravos africanos, com um relato arrependido da própria participação naquele comércio.

A Britannica destaca que Newton aconselhou o parlamentar William Wilberforce, que liderou no Parlamento britânico a campanha pela abolição do tráfico. Newton morreu em 21 de dezembro de 1807, em Londres, nove meses depois de o Parlamento abolir o tráfico de escravos no Império Britânico. Ele viu, ainda em vida, o começo do fim do sistema que um dia serviu.

Para conhecer outros nomes que marcaram a música cristã mundial, vale ler também a nossa matéria sobre os maiores cantores gospel do mundo, que reúne prêmios, vendas e história de vozes de várias gerações. Newton não era cantor, mas nenhum repertório gospel existiria como existe sem o hino que ele escreveu.

COMO A MELODIA NEW BRITAIN LEVOU O HINO AOS ESTADOS UNIDOS?

Um detalhe pouco conhecido da história do hino Amazing Grace é que Newton escreveu apenas o texto. Os hinários da época traziam só as letras, sem partitura, e não se sabe ao certo com que melodia o hino foi cantado em Olney. O texto foi associado a mais de 20 melodias diferentes ao longo do tempo.

A melodia definitiva nasceu do outro lado do Atlântico. Nos Estados Unidos, durante os avivamentos do início do século 19, o hino se espalhou por acampamentos religiosos e igrejas do interior. Foi nesse ambiente que o texto encontrou a melodia de tradição oral conhecida como New Britain.

Segundo o Cowper and Newton Museum, em 1835 o americano William Walker uniu pela primeira vez o texto de Newton à melodia New Britain, no hinário Southern Harmony. A Library of Congress confirma o encontro, ao afirmar que, cerca de 60 anos depois da escrita, o texto foi ajustado à melodia New Britain, com a qual é cantado desde então.

A combinação se mostrou perfeita para o canto congregacional. A melodia é simples, cabe em poucas notas e pode ser cantada por multidões sem ensaio. Hinários de notas moldadas, usados nas escolas de canto do sul dos Estados Unidos, carregaram o hino para comunidades inteiras, e coletâneas como The Sacred Harp mantiveram essa tradição viva. Esse capítulo americano da história do hino Amazing Grace foi decisivo, porque foi nos Estados Unidos que o texto obscuro de Olney virou canção de massa.

Um verso famoso, aliás, não é de Newton. A estrofe que começa com a ideia de dez mil anos de louvor foi incorporada ao hino no século 19 e ficou conhecida na versão registrada no romance A Cabana do Pai Tomás, de Harriet Beecher Stowe, publicado em 1852. A maioria das versões cantadas hoje traz esse acréscimo como última estrofe.

Com a chegada das gravações, o hino ganhou o mundo de vez. A Library of Congress mantém uma coleção dedicada a Amazing Grace com mais de 3 mil gravações e versões do hino e de canções inspiradas nele. É um dos acervos mais eloquentes sobre a presença de uma única canção na cultura de um país.

POR QUE AMAZING GRACE VIROU HINO DE FUNERAIS E MEMORIAIS?

A história do hino Amazing Grace também se explica pelo lugar que ele passou a ocupar fora dos cultos. Nos Estados Unidos e em outros países de língua inglesa, o hino virou presença frequente em funerais, memoriais e cerimônias públicas de luto, cantado em igrejas, cemitérios e atos oficiais.

Há uma razão prática e uma razão de conteúdo. A razão prática é que quase todo mundo conhece a melodia, mesmo quem raramente entra em uma igreja. A razão de conteúdo é que o texto fala de perda, de medo, de livramento e de esperança de um lar definitivo, temas que combinam com o momento da despedida.

O hino também atravessou fronteiras de gênero musical. Ele foi gravado por artistas de gospel, de folk, de country, de rock e de música clássica, em versões corais, instrumentais e até em gaita de foles, arranjo que se tornou tradicional em cerimônias de homenagem a policiais e bombeiros nos Estados Unidos.

No movimento pelos direitos civis americanos, o hino funcionou como canto de resistência e de consolo. A Library of Congress observa que, embora não exista ligação direta entre o hino e a abolição do tráfico na Grã Bretanha, Amazing Grace se tornou, para muitos, um hino contra todas as formas de injustiça social, justamente por ter sido escrito por um homem que abandonou o tráfico e lutou contra ele.

Do ponto de vista legal, o texto de Newton, publicado em 1779, e a melodia tradicional New Britain estão em domínio público. Isso significa que qualquer pessoa pode cantar, gravar, traduzir e adaptar o hino sem pagar direitos ao autor ou aos herdeiros. Esse estatuto ajudou a multiplicar versões em línguas do mundo inteiro, inclusive o português, em que o hino é conhecido como Maravilhosa Graça.

Mais de 250 anos depois daquela manhã de Ano Novo em Olney, o hino continua sendo descoberto por novas gerações. Cada funeral, cada coral de igreja e cada gravação nova renova o mesmo espanto que Newton sentiu em 1748, no meio da tempestade, e que ele transformou em poesia em 1772.

Entender a história do hino Amazing Grace é entender que grandes canções de fé raramente nascem de vidas arrumadas. Elas nascem de quedas, de culpa e de recomeços. Newton escreveu sobre si mesmo, sem esconder o passado, e foi essa honestidade que fez um texto de paróquia pequena atravessar oceanos, séculos e culturas, até virar patrimônio cantado da humanidade.

PERGUNTAS FREQUENTES

Quem escreveu o hino Amazing Grace?

John Newton (1725-1807), pastor anglicano inglês e ex-capitão de navios negreiros, escreveu o texto em 1772, em Olney, na Inglaterra. É dele a história do hino Amazing Grace desde a origem.

Quando Amazing Grace foi publicado pela primeira vez?

Em 1779, no livro Olney Hymns, de John Newton e William Cowper, com o título original Faith’s Review and Expectation.

Qual é a melodia de Amazing Grace e quem a uniu ao texto?

A melodia se chama New Britain. Em 1835, o americano William Walker uniu a melodia ao texto de Newton no hinário Southern Harmony.