QUEM É SISTER ROSETTA THARPE: A CANTORA DE IGREJA DO ARKANSAS QUE ELETRIFICOU O GOSPEL E VIROU A MADRINHA DO ROCK AND ROLL

RESUMO:

• Sister Rosetta Tharpe foi a cantora e guitarrista nascida em 1915 em Cotton Plant, no Arkansas, que levou o gospel da igreja para os palcos grandes com uma guitarra elétrica na mão.
• Em 1944, Sister Rosetta Tharpe gravou Strange Things Happening Every Day, canção gospel que entrou nas paradas de música popular e é apontada como uma das raízes do rock and roll.
• Sister Rosetta Tharpe influenciou Elvis Presley, Johnny Cash, Chuck Berry e Little Richard, que a citavam entre as maiores inspirações deles.
• Em 2018, 45 anos depois da morte dela, Sister Rosetta Tharpe entrou para o Hall da Fama do Rock como influência precoce, com o título de madrinha do rock and roll.

A resposta curta sobre quem é Sister Rosetta Tharpe é esta: ela é a mulher que juntou a fé da igreja pentecostal com a guitarra elétrica antes de o rock and roll ter nome. Nascida Rosetta Nubin em 20 de março de 1915, filha de coletores de algodão, ela aprendeu a cantar e a tocar acompanhando a mãe evangelista, gravou gospel com banda de swing, lotou teatros, excursionou pela Europa e morreu em 1973 quase esquecida pelo grande público, até a história corrigir a conta décadas depois.

Esta matéria responde quem é Sister Rosetta Tharpe com a trajetória inteira dela. Ela mostra a infância nas igrejas do Arkansas, a mudança para Chicago, o escândalo e o sucesso de cantar gospel em casas de espetáculo, o casamento com estádio lotado, a canção de 1944 que atravessou a fronteira entre o sagrado e o popular, a turnê europeia ao lado de Muddy Waters e o reconhecimento tardio que colocou o nome dela no Hall da Fama do Rock.

Leia também

QUEM É DOLLY PARTON: A MENINA DA CABANA DO TENNESSEE QUE VIROU RAINHA DO COUNTRY, ESCRITORA DE CLÁSSICOS E DOADORA DE 200 MILHÕES DE LIVROS

QUEM FOI A. W. TOZER: O PASTOR SEM DIPLOMA QUE ESCREVEU EM BUSCA DE DEUS NUMA VIAGEM DE TREM

QUEM É MARK HALL: O PASTOR DE JOVENS DO CASTING CROWNS QUE VENCEU O GRAMMY SEM SAIR DA IGREJA LOCAL

QUEM É KAREN CLARK SHEARD: A CAÇULA DAS CLARK SISTERS QUE VIROU PRIMEIRA-DAMA DO GOSPEL

Para seguir no mesmo universo aqui no portal, vale ler também quem é Mahalia Jackson, a rainha do gospel que foi contemporânea e amiga dela, quem é Dolly Parton, outra gigante criada na igreja pentecostal, e a história da canção The Old Rugged Cross, um dos hinos do mundo em que Sister Rosetta Tharpe cresceu.

QUEM FOI SISTER ROSETTA THARPE E DE ONDE ELA VEIO?

Sister Rosetta Tharpe nasceu Rosetta Nubin em 20 de março de 1915 em Cotton Plant, uma cidadezinha do Arkansas, no sul dos Estados Unidos, segundo a Wikipédia em inglês e a Britannica. Os pais, Willis Atkins e Katie Bell Nubin, trabalhavam na coleta de algodão, e a mãe era também cantora, tocadora de bandolim e evangelista da Church of God in Christ, uma das grandes igrejas pentecostais do país. A música e a fé entraram na vida da menina pela mesma porta: a igreja da mãe.

Aos 4 anos, a pequena Rosetta já cantava e tocava guitarra acompanhando a mãe nas pregações, apresentada ao público como um milagre musical de saias. Aos 6, ela era atração regular dos cultos e das convenções da igreja, viajando com a mãe pelo sul do país. Quem estuda Sister Rosetta Tharpe encontra aí a primeira marca dela: uma guitarrista formada no altar, com técnica de palco aprendida diante de congregações exigentes, muito antes de qualquer teatro.

A família se mudou para Chicago nos anos 1920, fugindo da pobreza e da segregação do sul em busca de trabalho, no movimento conhecido como Grande Migração. Em Chicago, a jovem Rosetta cresceu ouvindo a cidade inteira: o gospel das igrejas negras, o blues dos bares e o jazz das big bands. Essa mistura virou a matéria prima dela. Ela não abandonou o gospel. Ela o eletrificou, com ritmo de swing, solos de guitarra e uma alegria de palco que a igreja da época nem sempre sabia onde colocar.

Em 1934, ela se casou com o pastor Thomas Thorpe, e do sobrenome dele, com a grafia ajustada, nasceu o nome artístico que o mundo conheceria. O casamento durou pouco, mas o nome ficou para sempre. Quando se pergunta quem é Sister Rosetta Tharpe, a resposta passa por essa mulher que refez o próprio nome, a própria carreira e o som de duas músicas ao mesmo tempo, a gospel e a popular.

COMO SISTER ROSETTA THARPE LEVOU O GOSPEL PARA OS PALCOS GRANDES?

Em 1938, Sister Rosetta Tharpe se mudou para Nova York e gravou os primeiros discos pela Decca Records. Foram quatro canções gospel gravadas com a orquestra de Lucky Millinder, entre elas Rock Me e This Train. Gospel com banda de swing era uma novidade forte para a época, e os discos venderam bem. No mesmo ano, ela foi convidada para cantar no Carnegie Hall, o templo da música clássica americana, no histórico concerto From Spirituals to Swing. Uma cantora de igreja, de guitarra na mão, no palco mais respeitado do país: a travessia tinha começado.

O sucesso trouxe também o conflito que a acompanhou a vida inteira. Parte da igreja achava um escândalo uma cantora gospel se apresentar em casas de espetáculo, ao lado de músicos de jazz e de blues, em ambientes de bebida e dança. Ela cantou no Cotton Club e no Café Society, palcos famosos de Nova York, e chegou a gravar canções de amor seculares com a orquestra de Lucky Millinder, o que aumentou as críticas dos mais conservadores. A resposta dela, repetida ao longo da carreira, era simples: a música era dela, a fé era dela, e ela cantava onde houvesse gente para ouvir.

Nos anos 1940, Sister Rosetta Tharpe virou estrela nacional. Ela se apresentava com as grandes orquestras, cantava para soldados durante a Segunda Guerra Mundial e gravava discos que tocavam nas rádios e nas vitrolas do país inteiro. Em 1944, gravou a canção que mudaria a história: Strange Things Happening Every Day, um gospel acelerado, com piano forte e guitarra elétrica em destaque. A música entrou nas paradas de rhythm and blues e alcançou o segundo lugar, feito raro para uma canção de igreja. Historiadores da música apontam essa gravação como uma das primeiras pontes claras entre o gospel e o que viria a ser o rock and roll.

O tamanho de Sister Rosetta Tharpe nessa fase aparece no episódio mais famoso da vida pessoal dela. Em 1951, o casamento dela com Russell Morrison, empresário da carreira, foi celebrado como espetáculo público no Griffith Stadium, em Washington, diante de cerca de 20 mil pessoas que pagaram ingresso para assistir à cerimônia e ao show que veio depois, lançado em disco. Nenhuma cantora gospel tinha feito algo parecido. Era a fé, o romance e o entretenimento ocupando um estádio inteiro, com ela no centro de tudo.

QUEM SISTER ROSETTA THARPE INFLUENCIOU E POR QUE ELA É A MADRINHA DO ROCK?

A lista de influenciados por Sister Rosetta Tharpe parece escalação de museu. Elvis Presley, criado na igreja pentecostal como ela, ouvia os discos de Rosetta e admirava a guitarra e a entrega dela. Johnny Cash a colocou entre as cantoras favoritas dele e a citou no discurso de entrada no Hall da Fama do Rock. Chuck Berry, o arquiteto da guitarra do rock, bebeu na mesma fonte de riffs e presença de palco. E Little Richard, que aprendeu com ela quando ainda era um adolescente chamado Richard Penniman, dizia que ela era a cantora favorita dele.

O episódio de Little Richard é dos mais contados da biografia dela. Em 1947, antes de um show em Macon, na Geórgia, o jovem Richard cantou na porta do teatro, foi ouvido por Rosetta e convidado por ela para abrir a apresentação da noite e cantar com ela no palco. Ele teria recebido ali o primeiro cachê da vida e a certeza de que o palco era o lugar dele.

Outra parceria que ajuda a entender Rosetta é a que ela fez com a cantora Marie Knight, a partir de 1946. As duas gravaram juntas canções gospel que viraram referência, como Up Above My Head, em que as vozes se respondem sobre uma base que já soa como o rock que viria depois. Marie era a parceira de estrada e de estúdio nos anos de maior trabalho, e a dupla mostra um lado importante da artista: ela sabia dividir o palco sem perder o centro dele. Quando a parceria acabou, cada uma seguiu o seu caminho, mas os discos das duas juntas seguem entre os mais procurados pelos colecionadores de gospel clássico. Anos depois, o aluno virou um dos fundadores do rock and roll, com a energia e os gritos que a professora já exibia nos anos 1930 e 1940.

O que ela fazia de tão novo pode ser resumido em três elementos. Primeiro, a guitarra elétrica tocada com ataque, distorção natural de amplificador forçado e solos que cortavam a banda, técnica que o rock adotaria como assinatura. Segundo, o ritmo: ela empurrava o gospel para o swing e para o boogie, com andamento de dança. Terceiro, a atitude: uma mulher negra, de igreja, ocupando o centro do palco como instrumentista principal, numa época em que guitarra era território quase exclusivo de homens. O rock and roll nasceu quando essa mistura chegou aos adolescentes da América, e ela chegou primeiro pelas mãos dela.

Mesmo com esse currículo, Sister Rosetta Tharpe foi sendo empurrada para a margem da história oficial do rock, escrita por décadas a partir dos nomes masculinos que vieram depois. A correção começou com biografias, documentários e relançamentos nas últimas décadas, e se completou com o reconhecimento institucional: em 2018, ela entrou para o Rock and Roll Hall of Fame na categoria de influência precoce, honra reservada a quem ajudou a inventar o gênero antes de ele existir como indústria. A madrinha, enfim, entrou na casa dos afilhados.

O QUE ACONTECEU COM SISTER ROSETTA THARPE NA EUROPA E NO FIM DA VIDA?

Nos anos 1960, quando o mercado americano virou as costas para muita gente da geração dela, a Europa a recebeu de braços abertos. Sister Rosetta Tharpe excursionou pelo Reino Unido e pelo continente com a turnê de blues e gospel que levava também Muddy Waters, o gigante do blues de Chicago. Os públicos europeus, que estudavam a música americana como arqueologia viva, entenderam na hora o tamanho dela. Dessa fase ficaram registros ao vivo e imagens históricas, como a apresentação de 1964 em uma estação de trem desativada em Manchester, na Inglaterra, cantando sob a chuva para uma plateia de jovens britânicos que depois formariam a geração do rock inglês.

Em 1964, Sister Rosetta Tharpe cantou também no festival de jazz de Helsinque, na Finlândia, registro que guarda a artista madura, de voz cheia e domínio total do público. A Europa virou a prova de que o esquecimento era um problema americano, e não um veredito sobre o talento dela. Enquanto isso, nos Estados Unidos, ela seguia cantando em igrejas e em circuitos menores, fiel ao gospel que nunca abandonou, mesmo quando o gospel de palco grande deixou de chamá-la.

A saúde cobrou o preço nos anos finais. Com diabetes, ela teve uma perna amputada em 1970, complicação conhecida da doença, e ainda assim voltou a cantar e a gravar. Ela morreu em 9 de outubro de 1973, na Filadélfia, aos 58 anos, vítima de um derrame, na véspera de uma sessão de gravação que estava marcada. Foi enterrada em um túmulo sem lápide identificada por anos, até que fãs e admiradores levantaram o dinheiro para marcar o lugar com a homenagem que ela merecia.

A Filadélfia, cidade onde ela morou e morreu, guarda hoje uma placa histórica oficial no local da casa dela, instalada em 2011 pela comissão de história do estado da Pensilvânia. A placa resume em poucas linhas o que esta matéria contou em muitas: uma das primeiras superestrelas do gospel a cruzar para o grande público, guitarrista virtuose e artista carismática nos dois lados do Atlântico. O reconhecimento dela segue crescendo, com novas gerações descobrindo os discos e os vídeos dela a cada ano. A virada do reconhecimento ganhou marcos concretos: em 1998, o correio dos Estados Unidos lançou um selo comemorativo com o rosto dela, na série dedicada às lendas da música do país. Nos anos 2000, uma biografia completa e um documentário de televisão contaram a trajetória para um público novo, e cantoras e guitarristas de várias gerações passaram a citar Rosetta em entrevistas como uma fundadora que ficou escondida por tempo demais. A internet fez o resto: os vídeos das apresentações dela, que antes só existiam em arquivos de televisão, passaram a circular para milhões de pessoas.

O resumo para guardar é este. Sister Rosetta Tharpe é responder a história da menina de Cotton Plant que aprendeu guitarra no altar, eletrificou o gospel, lotou o Carnegie Hall e um estádio, gravou em 1944 uma das sementes do rock and roll, ensinou o caminho a Elvis, a Johnny Cash, a Chuck Berry e a Little Richard e, depois de morrer quase esquecida em 1973, foi buscada de volta pela história até o Hall da Fama do Rock em 2018. A madrinha do rock era, antes de tudo, uma cantora de igreja. Foi exatamente por isso que ela mudou a música.

PERGUNTAS FREQUENTES

Por que Sister Rosetta Tharpe é chamada de madrinha do rock and roll?

Porque ela juntou gospel, guitarra elétrica com solos fortes, ritmo de swing e presença de palco explosiva ainda nos anos 1930 e 1940, antes de o rock existir como gênero. A gravação de Strange Things Happening Every Day, de 1944, é apontada por historiadores como uma das pontes entre o gospel e o rock. Elvis Presley, Johnny Cash, Chuck Berry e Little Richard citaram a artista como influência direta.

Qual é a música mais famosa de Sister Rosetta Tharpe?

A mais citada é Strange Things Happening Every Day, de 1944, gospel acelerado que chegou ao segundo lugar das paradas de rhythm and blues, feito raro para uma canção de igreja. Também são lembradas Rock Me, This Train e Didn’t It Rain, que ela cantou na famosa apresentação na Inglaterra nos anos 1960. O conjunto dessas gravações sustenta a fama dela como pioneira.

Quando Sister Rosetta Tharpe entrou para o Hall da Fama do Rock?

Em 2018, 45 anos depois da morte dela, na categoria de influência precoce, que homenageia quem ajudou a criar o rock antes de o gênero ter nome. O reconhecimento corrigiu uma injustiça antiga: Sister Rosetta Tharpe tinha ficado fora das primeiras histórias oficiais do rock, embora os próprios fundadores do estilo a apontassem como inspiração.