HISTÓRIA DA IGREJA PRESBITERIANA NO BRASIL: DE SIMONTON EM 1859 AO MACKENZIE

RESUMO:

• A história da Igreja Presbiteriana no Brasil começa de forma permanente em 12 de agosto de 1859, com a chegada do missionário americano Ashbel Green Simonton ao Rio de Janeiro.
• Na história da Igreja Presbiteriana no Brasil, a primeira igreja foi organizada em 12 de janeiro de 1862, no Rio, e o jornal Imprensa Evangélica, de 1864, foi o primeiro jornal protestante do país.
• Simonton morreu em 1867, aos 34 anos, mas deixou igreja, imprensa e formação de pastores brasileiros em andamento.
• Hoje, a história da Igreja Presbiteriana no Brasil é a trajetória de uma das denominações históricas mais antigas do Brasil, com o Mackenzie entre as suas heranças mais conhecidas.

A resposta curta para a história da Igreja Presbiteriana no Brasil é esta: um missionário americano de 26 anos desembarcou no Rio em 1859 com um plano de imprensa, escola e igreja, morreu oito anos depois, e a obra que ele plantou virou uma das tradições protestantes mais duradouras do país.

A matéria do portal sobre a história das Assembleias de Deus no Brasil conta a chegada pentecostal de 1911. A história da Igreja Presbiteriana no Brasil é meio século mais antiga: ela pertence à primeira geração do protestantismo de missão no Brasil Império, ao lado de metodistas, batistas e congregacionais.

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QUAL É A HISTÓRIA DA IGREJA PRESBITERIANA NO BRASIL?

A história da Igreja Presbiteriana no Brasil tem antecedentes que os historiadores registram com cuidado. Em 1557, calvinistas franceses celebraram na baía de Guanabara um dos primeiros cultos protestantes das Américas, episódio ligado à França Antártica e aos pastores enviados de Genebra. No século 17, igrejas reformadas holandesas funcionaram em Pernambuco sob o domínio holandês. Foram episódios sem continuidade: a presença permanente só viria no século 19.

O episódio francês merece um parágrafo. Os pastores Pierre Richier e Guillaume Chartier chegaram ao Rio em 1557, enviados com o aval de João Calvino, e celebraram o primeiro culto protestante em território brasileiro de que se tem registro contínuo na historiografia. No ano seguinte, colonos calvinistas escreveram a Confissão de Fé da Guanabara, documento que os historiadores apresentam como a primeira confissão de fé protestante das Américas. A experiência terminou em perseguição e morte de parte do grupo, e não deixou igreja organizada.

O capítulo holandês foi mais longo e também terminou sem herdeiros diretos. Durante o domínio holandês no Nordeste, entre 1630 e 1654, a Igreja Reformada mantinha pastores, escolas e cultos públicos em Pernambuco, com liberdade religiosa incomum para a época. Com a retomada portuguesa, essas estruturas desapareceram. Para os presbiterianos de hoje, os dois episódios funcionam como prefácio: mostram que a fé reformada pisou no Brasil três séculos antes de criar raízes.

O início permanente da história da Igreja Presbiteriana no Brasil é a chegada de Ashbel Green Simonton ao Rio de Janeiro, em 12 de agosto de 1859. Simonton era um pastor americano de 26 anos, formado em Princeton, enviado pela junta de missões da Igreja Presbiteriana dos Estados Unidos. Ele chegou sozinho, aprendeu português e começou a pregar em salas alugadas da capital do Império.

Em 12 de janeiro de 1862, foi organizada a primeira Igreja Presbiteriana do Rio de Janeiro, a congregação que hoje ocupa a Catedral Presbiteriana da cidade. A data é o marco institucional da história da Igreja Presbiteriana no Brasil: a partir dela, o presbiterianismo brasileiro passa a ter igreja organizada, membros brasileiros e atas contínuas.

Simonton não pensou a obra como pregação apenas. O plano dele, registrado nos relatórios à junta americana, combinava três frentes: igreja, imprensa e escola. A imprensa veio em 1864, com o jornal Imprensa Evangélica, considerado o primeiro jornal protestante do Brasil, que circulou por quase três décadas formando leitores e convertendo interessados no interior do país.

A formação de pastores brasileiros foi a terceira frente. O ex-padre José Manuel da Conceição, convertido ao protestantismo, foi ordenado pastor presbiteriano em 1865 e é lembrado como o primeiro pastor protestante brasileiro. A aposta em liderança nacional desde a primeira década distingue a história da Igreja Presbiteriana no Brasil de missões que demoraram a ordenar brasileiros.

Simonton morreu em 1867, de febre amarela, aos 34 anos, e foi sepultado em São Paulo. Em oito anos de trabalho, ele deixou uma igreja organizada, um jornal em circulação e um grupo de missionários e pastores formados. A história da Igreja Presbiteriana no Brasil é, em boa parte, a história de como essa estrutura sobreviveu à morte precoce do fundador.

QUEM FOI ASHBEL GREEN SIMONTON NA HISTÓRIA DA IGREJA PRESBITERIANA NO BRASIL?

O fundador da história da Igreja Presbiteriana no Brasil nasceu em 1833 na Pensilvânia, nos Estados Unidos, estudou teologia em Princeton e chegou ao Brasil como missionário da igreja do norte dos Estados Unidos. O diário e os relatórios dele, preservados pela historiografia presbiteriana, são a fonte primária dos primeiros anos da missão.

Na história da Igreja Presbiteriana no Brasil, Simonton aparece como um estrategista. Em vez de concentrar esforços só em conversões individuais, ele investiu em instituições que multiplicavam o trabalho: o jornal, que entrava em casas onde nenhum missionário chegava; a escola, que formava a próxima geração; e a formação de pastores brasileiros, que resolveria o gargalo de pessoal estrangeiro.

A matéria do portal sobre quem foi João Calvino apresenta a teologia que está por trás dessa estratégia. O presbiterianismo herdou da Reforma de Genebra a ênfase no ensino, na ordem e nas instituições, e a história da Igreja Presbiteriana no Brasil mostra esse DNA em solo brasileiro: poucas denominações do século 19 investiram tão cedo, e tão pesado, em imprensa e educação.

A morte precoce de Simonton virou também um símbolo interno. A denominação o trata como pioneiro e mártir da missão, e o túmulo dele, em São Paulo, é lugar de memória para os presbiterianos. O trabalho foi continuado por outros missionários americanos e, cada vez mais, por pastores e presbíteros brasileiros.

COMO A HISTÓRIA DA IGREJA PRESBITERIANA NO BRASIL SE ESPALHOU PELO PAÍS?

A expansão da história da Igreja Presbiteriana no Brasil seguiu o eixo Rio, São Paulo e Minas Gerais, e depois o interior do país. Missionários e pastores brasileiros avançaram pelo vale do Paraíba, pelo sul de Minas e pelo interior paulista, fundando congregações em cidades que cresciam com o café e com as ferrovias.

Em São Paulo, a obra educacional ganhou o nome que o Brasil inteiro conhece. Em 1870, o missionário George Chamberlain e a esposa, Mary, fundaram a Escola Americana, embrião do que se tornaria o Mackenzie: hoje, a Universidade Presbiteriana Mackenzie, em São Paulo, é uma das maiores instituições de ensino ligadas a uma denominação protestante na América Latina.

A organização nacional amadureceu em 1888, quando o primeiro Sínodo se reuniu no Rio de Janeiro, passo decisivo para a autonomia da igreja brasileira em relação às juntas americanas. Líderes brasileiros como Eduardo Carlos Pereira, pastor, gramático e organizador, assumiram o protagonismo da denominação na virada do século, marca registrada da história da Igreja Presbiteriana no Brasil: a nacionalização mais cedo do que na maioria das missões da época.

Eduardo Carlos Pereira ilustra bem essa virada. Pastor em São Paulo, ele escreveu uma gramática da língua portuguesa usada em escolas de todo o país e defendeu, em polêmicas públicas da época, a causa da liberdade religiosa e da educação leiga. A presença de um intelectual brasileiro dessa estatura no comando da denominação, ainda no século 19, mostra que a igreja de Simonton já não era uma missão estrangeira: era uma instituição brasileira em formação.

A imprensa seguiu como ferramenta central por todo esse período. Depois do Imprensa Evangélica, jornais e revistas presbiterianas regionais mantiveram os membros informados e conectados em um país de distâncias enormes e de poucas estradas. Em tempos sem rádio nem telefone popular, era o jornal denominacional que fazia uma congregação do interior se sentir parte de uma igreja nacional.

A formação teológica acompanhou o crescimento. Seminários foram organizados no Rio e, depois, em Campinas, no interior de São Paulo, formando gerações de pastores para as congregações que se multiplicavam. A rede de escolas paroquiais e de colégios confessionais completava o ecossistema: igreja no domingo, escola na semana, jornal na mesa.

Esse ecossistema tinha ainda um efeito social pouco lembrado. Em um Império oficialmente católico, as escolas e os jornais protestantes criaram um espaço público novo, em que leitores de várias origens discutiam religião, educação e costumes em português, com argumentos impressos. Parte do vocabulário brasileiro sobre liberdade de consciência e ensino público nasceu nessas páginas, décadas antes de virar tema de assembleias e de jornais seculares.

Os números atuais pedem a mesma leitura com fonte ao lado das demais denominações históricas. A Igreja Presbiteriana do Brasil reúne, segundo os dados que a própria denominação divulga, centenas de milhares de membros, milhares de igrejas e congregações e presença em todos os estados. É menos uma denominação de massa do que uma rede institucional densa, com peso desproporcional em educação e formação de liderança.

O QUE A HISTÓRIA DA IGREJA PRESBITERIANA NO BRASIL DEIXOU PARA O PAÍS?

A herança mais conhecida da história da Igreja Presbiteriana no Brasil é educacional. Além do Mackenzie, escolas presbiterianas se espalharam pelo país e formaram gerações de profissionais, incluindo alunos de famílias não protestantes. Em muitas cidades do interior, o colégio presbiteriano foi durante décadas a principal escola secundária disponível.

A herança de imprensa também é concreta. O Imprensa Evangélica abriu caminho para a literatura protestante em português: folhetos, hinários, comentários e, depois, editoras confessionais. O hábito presbiteriano de registrar tudo em atas, relatórios e jornais fez da história da Igreja Presbiteriana no Brasil uma das trajetórias evangélicas mais bem documentadas do século 19 brasileiro.

No campo teológico, a denominação manteve a confissão reformada como centro: a Confissão de Fé de Westminster é o padrão doutrinário histórico dos presbiterianos, e o governo por presbíteros, com conselhos, presbitérios e sínodos, segue sendo a marca de identidade que o nome anuncia. Entender essa estrutura explica por que decisões presbiterianas costumam nascer de assembleias e votos, e não de um líder único.

A denominação também gerou ramificações. Ao longo dos séculos 19 e 20, grupos presbiterianos formaram igrejas irmãs e independentes, como a Igreja Presbiteriana Independente, organizada em 1903, e outras tradições reformadas que hoje somam um campo presbiteriano mais amplo do que a sigla IPB. Essas divisões, comuns na história protestante, não apagam a origem comum de 1859 e 1862.

A presença pública da denominação passou ainda pela defesa histórica da liberdade religiosa e da separação entre igreja e Estado, bandeiras que os protestantes do Império levantaram em debates sobre cemitérios, casamento civil e ensino religioso. Parte dessas pautas entrou na ordem republicana de 1889, contexto em que a história da Igreja Presbiteriana no Brasil já somava três décadas de presença organizada.

Hoje, os presbiterianos brasileiros enfrentam os temas de todas as denominações históricas: envelhecimento de parte das congregações, diálogo com as novas gerações, formação de pastores e convivência com o crescimento pentecostal que redesenhou o mapa evangélico. A resposta institucional tem sido a mesma da origem: escolas, seminários e imprensa, agora também em formato digital.

A estrutura de governo segue o desenho clássico que o nome da igreja anuncia. Cada congregação é dirigida por um conselho de presbíteros eleitos pelos membros. As igrejas de uma região formam presbitérios, que se reúnem em sínodos, e o conjunto é coordenado pelo Supremo Concílio, a assembleia nacional da denominação. Nenhum pastor manda sozinho: decisões relevantes passam por votação e por atas, um hábito de registro que vem dos primeiros anos da missão.

Entre os colégios históricos ligados à denominação está o Instituto Gammon, de Lavras, em Minas Gerais, fundado no ciclo das escolas missionárias do século 19 e ainda em atividade. Casos como o dele, repetidos em várias regiões, mostram o alcance prático da estratégia educacional: em cidades onde o Estado oferecia pouca escola, foi a instituição confessional que alfabetizou e formou as elites locais por gerações.

No fim, a história da Igreja Presbiteriana no Brasil é a história de uma aposta em instituições. Um missionário que viveu só oito anos no país é lembrado um século e meio depois porque plantou igreja, jornal e escola, nesta ordem de prioridade prática. Poucas trajetórias evangélicas brasileiras mostram tão bem a diferença entre um movimento de momento e uma obra construída para durar.

A projeção para fora do país completa o quadro. A partir do século 20, a história da Igreja Presbiteriana no Brasil passou a incluir missionários brasileiros enviados a outros países, trabalho hoje coordenado por agências da própria denominação, como a agência de missões transculturais mantida pela IPB. A igreja que nasceu recebendo um missionário estrangeiro em 1859 passou a enviar os seus, em um movimento comum às denominações brasileiras que amadureceram institucionalmente ao longo do século 20.

PERGUNTAS FREQUENTES

Quando começa a história da Igreja Presbiteriana no Brasil?

A história da Igreja Presbiteriana no Brasil começa de forma permanente com a chegada de Ashbel Green Simonton ao Rio de Janeiro, em 12 de agosto de 1859. Antes, houve episódios calvinistas sem continuidade: os franceses na Guanabara, em 1557, e os reformados holandeses em Pernambuco, no século 17.

Qual foi a primeira Igreja Presbiteriana do Brasil?

A congregação organizada no Rio de Janeiro em 12 de janeiro de 1862, hoje reunida na Catedral Presbiteriana da cidade. Na história da Igreja Presbiteriana no Brasil, essa data é o marco institucional da denominação, três anos depois da chegada de Simonton.

O que é o Mackenzie na história da Igreja Presbiteriana no Brasil?

É a herança educacional mais conhecida da denominação. A Escola Americana, fundada em São Paulo em 1870 pelo casal Chamberlain, cresceu até se tornar a Universidade Presbiteriana Mackenzie. Na história da Igreja Presbiteriana no Brasil, o Mackenzie é o exemplo maior da estratégia de Simonton de unir igreja, imprensa e escola.

Quem foi o primeiro pastor presbiteriano brasileiro?

José Manuel da Conceição, ex-padre católico convertido ao protestantismo, ordenado pastor em 1865. Ele é lembrado na história da Igreja Presbiteriana no Brasil como o primeiro pastor protestante brasileiro, e a ordenação dele, ainda na década de Simonton, mostra a aposta precoce em liderança nacional.